La Organización Mundial de la Salud declarará el mes que viene que el aspartamo, uno de los edulcorantes artificiales más comunes en el mundo, es posiblemente carcinógeno, según dos fuentes conocedoras del proceso, lo que enfrentará al organismo multilateral con la industria de alimentos y reguladores.

El aspartamo, que se usa en productos que van desde refrescos dietéticos hasta goma de mascar, será catalogado en julio como "posiblemente cancerígeno para los seres humanos" por primera vez por el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC, por sus siglas en inglés), la rama de investigación sobre el cáncer de la OMS, dijeron las fuentes.

El dictamen del IARC, finalizado a principios de este mes tras una reunión de los expertos externos del grupo, pretende evaluar si es un peligro potencial o no, basándose en todas las pruebas publicadas.

No tiene en cuenta la cantidad de un producto que una persona puede consumir sin peligro.

El asesoramiento a las personas procede de otro comité de expertos en aditivos alimentarios de la OMS, conocido como JECFA (en inglés, Comité Mixto de Expertos en Aditivos Alimentarios de la OMS y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación), junto con las determinaciones de los organismos reguladores nacionales.

Sin embargo, dictámenes similares del CIIC en el pasado sobre distintas sustancias han suscitado inquietud entre los consumidores sobre su uso, han dado lugar a demandas y han presionado a los fabricantes para reformular recetas y cambiar a alternativas. Esto ha llevado a criticar que las evaluaciones del IARC pueden resultar confusas para el público.

El JECFA, comité de la OMS sobre aditivos, también está revisando el uso del aspartamo este año. Su reunión comenzó a finales de junio y está previsto que anuncie sus conclusiones el mismo día que el CIIC hará pública su decisión, el 14 de julio.

Desde 1981, el JECFA ha afirmado que el consumo de aspartamo es seguro dentro de los límites diarios aceptados. Por ejemplo, un adulto de 60 kilos de peso tendría que beber entre 12 y 36 latas de refresco dietético al día —dependiendo de la cantidad de aspartamo que contenga la bebida— para estar en situación de riesgo.

La opinión es en general compartida por los organismos reguladores nacionales, incluidos los de Estados Unidos y Europa.

Un portavoz del IARC dijo que las conclusiones de ambos comités eran confidenciales hasta julio, pero añadió que eran "complementarias", y que la conclusión del IARC representaba "el primer paso fundamental para comprender la carcinogenicidad".

El comité de aditivos "lleva a cabo la evaluación de riesgos, que determina la probabilidad de que haya un tipo específico de daño (por ejemplo, cáncer) en determinadas condiciones y niveles de exposición", añadió.

Sin embargo, la industria y los reguladores temen que celebrar ambos procesos casi al mismo tiempo pueda resultar confuso, según las cartas de los reguladores estadounidenses y japoneses a las que ha tenido acceso Reuters.

"Pedimos amablemente a ambos organismos que coordinen sus esfuerzos en la revisión del aspartamo para evitar cualquier confusión o preocupación entre el público", escribió Nozomi Tomita, miembro del Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar de Japón, en una carta fechada el 27 de marzo y dirigida a la subdirectora general de la OMS, Zsuzsanna Jakab.

La carta, que Reuters ha podido consultar, también pedía que las conclusiones de ambos organismos se hicieran públicas el mismo día, como está ocurriendo ahora. La misión japonesa en Ginebra, donde tiene su sede la OMS, no respondió a una solicitud de comentarios.

"La IARC no es un organismo de seguridad alimentaria y su revisión del aspartamo no es científicamente exhaustiva y se basa en gran medida en investigaciones ampliamente desacreditadas", dijo Frances Hunt-Wood, secretaria general de la Asociación Internacional de Edulcorantes (ISA).

La organización, entre cuyos miembros se encuentran Mars Wrigley, una unidad de Coca-Cola KO.N y Cargill, manifestó su "seria preocupación por la revisión de la IARC, que puede inducir a error a los consumidores".

La directora ejecutiva del Consejo Internacional de Asociaciones de Bebidas, Kate Loatman, dijo que las autoridades de salud pública deberían estar "profundamente preocupadas" por la "opinión filtrada".

Loatman también advirtió de que se "podría inducir innecesariamente a error a los consumidores para que consuman más azúcar en lugar de elegir opciones seguras sin o con bajo contenido de azúcar".

El aspartamo ha sido objeto de numerosos estudios durante años. El año pasado, uno de observación en Francia entre 100 mil adultos demostró que las personas que consumían mayores cantidades de edulcorantes artificiales -incluido el aspartamo- tenían un riesgo ligeramente superior de padecer cáncer.