Investigadores micológicos de todo el mundo han reclamado que los hongos se deben ver a la par con los reinos vegetal y animal, por ser "responsables de procesos biológicos increíblemente importantes".
Reunidos por el centro especializado británico Royal Botanic Gardens at Kew, han contirbuido a la edición del estudio 'State of The World's Fungi', para proporcionar una síntesis actualizada de nuestro conocimiento actual sobre el estado de los hongos en el mundo.
"A partir de este volumen, es evidente que los hongos definitivamente se deben ver a la par con los reinos vegetal y animal, y que apenas hemos comenzado a arañar la superficie del conocimiento de este increíble y diverso grupo de organismos", subraya como conclusión el informe.
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Lo que también se pone de manifiesto -agrega- es que cuando se buscan soluciones basadas en la naturaleza para algunos de nuestros desafíos mundiales más críticos, los hongos podrían proporcionar muchas de las respuestas.
A pesar del reconocimiento temprano de la importancia de los hongos para el bienestar humano y la evidencia arqueológica de los usos humanos de hongos en alimentos, bebidas y medicinas desde hace al menos seis mil años, el informe determina que históricamente han permanecido en la sombra en comparación con la investigación en plantas y animales.
De hecho, muchas de las primeras escrituras sobre hongos asumieron que eran plantas simples o inferiores. No fue hasta el trabajo detallado sobre las características de los hongos, incluida la pared celular, los métodos para digerir y almacenar alimentos, y el ADN, que se hizo evidente que en realidad son un reino por derecho propio, más cerca de los animales que las plantas. Por ejemplo, la mayoría de los hongos tienen una pared celular compuesta principalmente de quitina, una sustancia que también se encuentra en los exoesqueletos de insectos y cáscaras de cangrejos y langostas
Sin embargo, la constatación de que los hongos están más cerca de los animales que las plantas es, para los expertos en este ámbito, sólo uno de los hechos notables que surgieron en las últimas décadas. "Ahora se está volviendo evidente que estos organismos, que a menudo no se pueden ver a simple vista y pasan gran parte de su ciclo de vida bajo tierra o dentro de plantas y animales, son responsables de procesos increíblemente importantes", asegura.
Estos incluyen el ciclo global de nutrientes, el secuestro de carbono e incluso la prevención de la desertificación en algunas regiones del mundo propensas a la sequía. Los hongos también sustentan productos y procesos en los que confiamos mucho en aspectos de la vida cotidiana, desde medicamentos críticos (incluyendo estatinas, la clase de medicamento utilizado para reducir el colesterol en la sangre) hasta la síntesis de biocombustibles y la limpieza del medioambiente a través de la biorremediación.
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Algunos tienen usos múltiples, por ejemplo, las especies de Penicillium tienen usos tan diversos como los antibióticos, la síntesis de píldoras anticonceptivas de tercera generación y la producción de queso. El mercado mundial de hongos comestibles también es enorme y está en aumento, constata el informe.
Pero algunas especies de hongos pueden causar estragos. Muchos jardineros sabrán muy bien los problemas de royas, marchitez y mildiu causados por ciertas especies de hongos, y en todo el mundo existe una gran preocupación relacionada con la propagación de patógenos fúngicos que son cultivos devastadores y comunidades de plantas silvestres, una amenaza que parece estar aumentando con el cambio climático. Comprender la patogenicidad, los huéspedes y los métodos de propagación de patógenos fúngicos es de importancia crítica para la bioseguridad global, subraya asimismo el estudio.
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