El miércoles, la NASA dio a conocer un primer vistazo de lo que los científicos encontraron dentro de una cápsula sellada que fue devuelta a la Tierra el mes pasado cargando una muestra de suelo rica en carbono extraída de la superficie de un asteroide, incluidos minerales arcillosos que contienen agua.
Una pequeña cantidad del material recogido por la nave espacial OSIRIS-REx hace tres años del asteroide Bennu, cercano a la Tierra, fue presentado en un auditorio del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, poco más de dos semanas después de que fuera lanzado en paracaídas al desierto de Utah.
El aterrizaje de la cápsula de regreso coronó una misión conjunta de siete años de la agencia espacial estadounidense y la Universidad de Arizona. Fue solo la tercera muestra de asteroide, y con diferencia la más grande, que regresó a la Tierra para su análisis, luego de dos misiones similares de la agencia espacial japonesa que finalizaron en 2010 y 2020.
"Son días como este los que siguen sorprendiéndome", dijo el jefe de la NASA, Bill Nelson, desde el escenario mientras presentaba en una pantalla la primera imagen del material recuperado de Bennu, un artefacto celeste de unos cuatro mil 500 millones de años de antigüedad.
La imagen mostraba un grupo suelto de pequeñas rocas, guijarros y polvo de color carbón que quedaron en la parte exterior del conjunto de recolección de muestras cuando el suelo del asteroide fue succionado a través de un filtro hacia el recipiente de almacenamiento de la nave espacial.
Los técnicos todavía están desmontando metódicamente el hardware que rodea el recipiente científico interno que contiene la mayor parte del espécimen, un proceso que se espera que lleve dos semanas más.
Lo que encontraron hasta el momento fue material con alto contenido de carbono, casi el 5% en peso de un elemento esencial para toda la vida en la Tierra, así como moléculas de agua encerradas en la estructura cristalizada de fibras de arcilla, dijo Dante Lauretta, investigador principal de la misión en la Universidad de Arizona.
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Los científicos también descubrieron minerales de hierro en forma de sulfuros y óxidos de hierro, "que en sí mismos son indicativos de formación en un ambiente rico en agua", añadió Lauretta en una conferencia de prensa posterior.
Daniel Glavin, científico senior de muestras en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, dijo que los primeros análisis encontraron que el material parece estar "cargado de materia orgánica".
Los hallazgos preliminares apuntan a la probabilidad de nuevos descubrimientos que podrían reforzar la hipótesis de que la Tierra primitiva fue sembrada con los ingredientes primordiales para la vida gracias a objetos celestes como cometas, asteroides y meteoritos que bombardearon el joven planeta.