Por primera vez, científicos de la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, por sus siglas en inglés) tienen pruebas sólidas de un ciclón polar en Urano. Al examinar ondas de radio emitidas por el gigante de hielo, detectaron el fenómeno en su polo norte.
Los hallazgos confirman una verdad amplia sobre todos los planetas con atmósferas sustanciales en nuestro sistema solar: ya sea que los planetas estén compuestos principalmente de roca o gas, sus atmósferas muestran signos de un vórtice arremolinado en los polos.
Los científicos saben desde hace mucho tiempo que el polo sur de Urano tiene una característica de remolino. Las imágenes de la parte superior de las nubes de metano de la Voyager 2 de la NASA mostraron vientos en el centro polar girando más rápido que en el resto del polo. Las mediciones infrarrojas de la Voyager no observaron cambios de temperatura, pero los nuevos hallazgos, publicados en Geophysical Research Letters, sí lo hacen.
Utilizando enormes antenas de radio del Very Large Array en Nuevo México, miraron debajo de las nubes del gigante de hielo y determinaron que el aire que circula en el polo norte parece ser más cálido y seco, el sello distintivo de un ciclón fuerte. Recopiladas en 2015, 2021 y 2022, las observaciones se adentraron más que nunca en la atmósfera de Urano.
“Estas observaciones nos dicen mucho más sobre la historia de Urano. Es un mundo mucho más dinámico de lo que piensas”, dijo en un comunicado el autor principal Alex Akins del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "No es solo una simple bola azul de gas. Están sucediendo muchas cosas debajo del capó".
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Urano se está luciendo más en estos días, gracias a la posición del planeta en órbita. Es un largo recorrido alrededor del sistema solar para este planeta exterior, tardando 84 años en completar una vuelta completa, y durante las últimas décadas los polos no apuntaban hacia la Tierra. Desde aproximadamente 2015, los científicos han tenido una mejor vista y han podido mirar más profundamente en la atmósfera polar.
El ciclón de Urano, de forma compacta con aire cálido y seco en su núcleo, es muy parecido a los detectados por Cassini de la NASA en Saturno. Con los nuevos hallazgos, ahora se han identificado ciclones (que giran en la misma dirección que gira su planeta) o anticiclones (que giran en la dirección opuesta) en los polos de todos los planetas de nuestro sistema solar, excepto Mercurio, que no tiene atmósfera sustancial.
Pero a diferencia de los huracanes en la Tierra, los ciclones en Urano y Saturno no se forman sobre el agua (ninguno de los dos planetas tiene agua líquida) y no van a la deriva; están encerrados en los polos. Los investigadores observarán de cerca cómo evoluciona este ciclón de Urano recién descubierto en los próximos años.
“¿El núcleo cálido que observamos representa la misma circulación de alta velocidad vista por la Voyager?” preguntó Akins. “¿O hay ciclones apilados en la atmósfera de Urano? El hecho de que todavía estemos descubriendo cosas tan simples sobre cómo funciona la atmósfera de Urano realmente me emociona por saber más sobre este misterioso planeta”.