La tripulación de la misión Ax-3, la primera tripulada totalmente europea que llega a la Estación Espacial Internacional (EEI) a bordo de una nave privada, inició este miércoles su viaje de regreso.
A las 9:20 hora del este de EE.UU. (14:20 GMT), la cápsula Dragon de SpaceX se separó del módulo Harmony de la EEI para emprender un trayecto de casi dos días: culminará sobre las 8:30 horas (13.30 GMT) del viernes en aguas del Atlántico, frente a la costa de Daytona Beach, en el noreste de Florida.
"A nuestros amables y entrañables anfitriones de la Expedición 70 (de la EEI), gracias por todo lo que hicieron por nosotros, no podríamos haberlo hecho sin ustedes", dijo al centro de control desde la nave el comandante de la misión, el hispano-estadounidense Michael López-Alegría.
La que es la tercera misión tripulada de la firma estadounidense Axiom Space, y la primera por encargo de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), inicialmente tenía prevista la vuelta para la mañana del martes, pero la operación debió suspenderse a consecuencia de desfavorables condiciones climáticas en Florida, como informó la NASA.
La tripulación de la misión, que llegó a la estación espacial el pasado 20 de enero, se completa con el italiano Walter Villadei (piloto) y los especialistas Alper Gezeravci, el primer turco en viajar al espacio, y Marcus Wandt, de Suecia.
Durante los 18 días que han permanecido en el laboratorio orbital los miembros de la misión, que ha sido coordinada junto a la NASA, han realizado más de una treintena de experimentos científicos en microgravedad, entre otros sobre células madres o el cáncer.
La SpaceX Dragon regresa a la Tierra con más de 249 kilogramos de carga, incluido 'hardware' de la NASA y datos de más de 30 experimentos diferentes que la tripulación realizó durante su misión.
La NASA mantiene un programa a través del cual encarga y fomenta misiones como la de Ax-3, las cuales están abriendo el acceso a la órbita terrestre baja para la industria privada, al mismo tiempo que la agencia estadounidense concentra sus esfuerzos en misiones de largo alcance, como establecer una base en la Luna y enviar la primera misión tripulada a Marte.
Axiom Space se creó en 2016 con el fin de explotar el mercado emergente de actividades comerciales en órbita terrestre baja, desde el turismo hasta la manufactura.
La empresa comercial privada planea operar su propia estación espacial, que comenzará a construir como parte de la EEI y con el objetivo del lanzamiento de su primer módulo en 2026.
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