Un equipo internacional de paleontólogos reveló uno de los interrogantes más grandes de la paleontología de vertebrados y de la historia evolutiva, al descubrir un pariente terrestre de los pterosaurios, aquellos reptiles voladores que dominaron los cielos durante la época de los dinosaurios e incluyen a los animales voladores más grandes que han existido.
Los pterosaurios son muy famosos en la cultura popular, muy presentes en libros y películas, pero, durante más de 200 años, hasta hoy, se desconocía su origen. En el registro fósil, nunca se había encontrado un antecesor terrestre que mostrara cómo estos reptiles evolucionaron hasta conquistar el cielo. Ese gran vacío se completó a partir de un gran descubrimiento realizado por un numeroso equipo internacional de paleontólogos argentinos, estadounidenses, brasileños y europeos.
El doctor Martín Ezcurra, investigador del Museo Argentino de Ciencias Naturales y de la Universidad de Birmingham, indicó a la Agencia CTyS-UNLaM que “los primeros pterosaurios fueron encontrados a fines del siglo XVIII y, desde aquel momento, se observó que tenían una anatomía, un plan corporal que era muy diferente a la de otros reptiles conocidos, al tener alas formadas por membranas y sostenidas por un cuatro dedo de la mano hiperdesarrollado que es una característica única de los pterosaurios”.
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“Desde entonces, y durante los siguientes 250 años, fue uno de los principales misterios de la paleontología de vertebrados el poder encontrar parientes terrestres de estos reptiles voladores y así poder entender cómo se había dado esta transición evolutiva”, agregó el autor principal de este estudio publicado hoy en la prestigiosa revista científica Nature.
“Este descubrimiento se produjo a partir de una combinación de diferentes hallazgos que veníamos realizando para poder entender mejor el origen de los dinosaurios”, comentó Ezcurra. Y precisó: “Uno de los grupos que se consideraba como precursores de los dinosaurios son los reptiles lagerpétidos, el cual es otro grupo enigmático del cual también se conocían muy pocas partes de sus cuerpos. Pero, a partir de nuevos hallazgos de la mandíbula y del cráneo de especies de lagerpétidos de Brasil, Argentina y Estados Unidos, pudimos detectar que estos reptiles estaban cercanamente emparentados con los famosos pterosaurios”.
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El doctor Federico Agnolin, investigador del MACN, el CONICET y la Fundación Azara, destacó a la Agencia CTyS-UNLaM que “el origen de los reptiles voladores era uno de los grandes enigmas de la paleontología y de la biología, de la evolución en su totalidad; ahora, sabemos que hubo un paso intermedio entre los lagerpétidos, unos reptiles terrestres de un aspecto semejante a una lagartija, los cuales no podían volar, pero que, en este estudio, ya pudimos observar algunos pasos evolutivos en su cerebro y en su oído interno que eran adaptaciones evolutivas que posteriormente permitirían a los pterosaurios desarrollar el vuelo”.
De esta manera, se pudo comparar a los pterosaurios no solamente con el lagerpétido hallazdo al sur de Brasil en 2016 (Ixalerpeton –de XX millones de años de antigüedad), sino también con el lagerpétido de Argentina (Lagerpeton, de 236 millones de años). Pero aun había más información para corroborar en este revelador estudio internacional, porque, en estos últimos años, también se habían encontrado restos de un lagerpétido en Estados Unidos.
“En 2007, se encontró una nueva especie de lagerpétido de una una antigüedad aproximada de 212 millones de años, mientras que el de La Rioja es bastante más antiguo, por lo que este estudio comparativo nos permitió componer un panorama bastante amplio y confiable tanto para indicar la relación con los pterosaurios como así también para describir a los lagerpétidos, el cuáles también era un grupo bastante desconocido”, aseveró el paleontólogo estadounidense Sterling Nesbitt de Virginia Tech.
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Respecto al espécimen hallado en Brasil, el doctor Max Langer, jefe de paleontología de vertebrados de la Universidad de San Pablo, aseveró: “Cuando vi por primera vez una mandíbula con dientes tricúspides conservados junto con fósiles de dinosaurios y el lagerpétido brasileño Ixalerpeton, pensé que habíamos descubierto el pterosaurio más antiguo. Pero, más tarde, otros lagerpétidos con rasgos de pterosaurio comenzaron a aparecer en los Estados Unidos, Madagascar y Argentina, revelando la estrecha relación entre estos dos grupos. Al final, la mandíbula perteneció al propio Ixalerpeton y nos ayudó a descubrir los orígenes de los reptiles voladores ".
En total, este estudio reúne más de 820 características óseas y del cerebro, como así también del oído interno, utilizando más de 160 especies de reptiles fósiles de distintas partes del mundo. De esta forma, los autores pudieron sostener de forma muy sólida este parentesco entre los laberpétidos y los pterosaurios.
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